Im Durchschnitt liefert die Sonne pro Tag 3,8649 kWh Energie pro Quadratmeter. Von Region zu Region gibt es jedoch erhebliche Unterschiede in der Sonneneinstrahlung, sodass bestimmte Regionen besser zur Solarenergieerzeugung geeignet sind als andere. Eine hohe Sonneneinstrahlung liegt im Mittelmeerraum, im Nahen Osten, im asiatisch-pazifischen Raum sowie im Südwesten der USA vor.
Bisher wurden verschiedene Technologien entwickelt, um Solarenergie zu nutzen. Die PV-Technologie ist die führende Technologie für die Elektroenergieerzeugung und wandelt mit Hilfe von Solarzellen das Sonnenlicht direkt in Elektroenergie um. Andere Technologien sind die Nutzung der Wärmeenergie der Sonne und deren direkte Verwendung, beispielsweise in Solarwärmeanlagen zur Erzeugung von Heißwasser.
Bei der Energieerzeugung ist die PV-Technologie die am schnellsten wachsende Technologie für erneuerbare Energiequellen in der Welt. Die gesamte installierte Kapazität an PV-Energie stieg von etwa 1,4 GW Anfang des Jahres 2000 auf 14,7 GW bis Ende 2008. Dies entspricht einem jährlichen Durchschnittlichswachstum von etwa 34 Prozent im besagten Zeitraum, so die EPIA.
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