En moyenne, l’énergie provenant du soleil produit 3,8649 kWh/m2/jour sur la surface de la Terre. Il existe toutefois de grandes différences d’irradiation solaire d’une région à l’autre, faisant que certaines d’entre elles conviennent mieux à la production d’électricité à partir de l’énergie solaire que d’autres. Des niveaux élevés de rayonnement solaire sont manifestes dans la Méditerranée, au Moyen-Orient, en Asie Pacifique, dans le Sud-Ouest des États-Unis.
Aujourd’hui, différentes technologies ont été développées pour tirer profit de l’énergie solaire. La technologie PV est la technologie la plus importante pour la production d’électricité et implique la transformation directe en électricité à travers l’utilisation de cellules solaires. D’autres technologies emmagasinent l’énergie thermique du soleil et l’utilisent directement, comme, par exemple, les systèmes thermiques solaires utilisés pour l’eau chaude.
Concernant la production d’électricité, l’énergie PV est la technologie d’énergie renouvelable ayant connu la croissance la plus rapide au monde. La capacité de production PV totale installée est passée de près de 1,4 GW début 2000 à 14,7 GW fin 2008, représentant un taux de croissance moyen annuel d’environ 34 % dans cette période, selon l’EPIA.
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